Rotterdam heeft een reputatie als een stad waar moet worden aangepakt. Deze reputatie dankt ze vooral aan de noodzakelijke wederopbouw na de Tweede Wereldoorlog.

Het plaatsje aan een bocht van de Merwe (later Nieuwe Maas) ontwikkelt zich in de middeleeuwen, naast Enkhuizen, als de belangrijkste vissershaven van ons land. Tijdens de Tachtigjarige Oorlog ontwikkeld de stad zich – ondanks en dankzij de oorlog – van vissershaven tot handels- en oorlogshaven. De Admiraliteit op de Maze (marine) is de eerste onder zijns gelijke, bij wie de beroemdste vlaggenschepen zijn gebouwd en de vermaardste luitenant-admiraals in dienst zijn.

De spectaculaire groei naar wereldhaven vindt plaats in de negentiende eeuw met het graven van nieuwe havens aan de zuidzijde van de Maas. Met het graven van de Waalhaven ontstaat het grootste gegraven havenbekken ter wereld. In de Twintigste eeuw groeit het havenareaal westwaarts, eerst met de Botlek en daarna met de Europoort. Het imposante havencomplex wordt daarna nog uitgebreid met de Maasvlakte. Was de haven in de jaren zestig van de vorige eeuw enige tijd de grootste haven van de wereld. Nu is Rotterdam de grootste haven van Europa met uitgestrekte terreinen waar zich grootschalige (haven gebonden) industrie bevindt.